Die Mail um elf Uhr abends. Der Sonntag, an dem der Kopf schon im Montag ist. Der Urlaub, dessen Erholung am zweiten Arbeitstag verbraucht ist. Einzeln wirkt nichts davon dramatisch. Viele Führungskräfte kennen solche Momente und nehmen sie als Preis der Verantwortung hin.

Genau darin liegt die Gefahr, denn Burnout beginnt selten mit einem Zusammenbruch. Es beginnt mit Gewöhnung. In meiner Arbeit mit Führungskräften erlebe ich immer wieder, wie spät Erschöpfung als solche erkannt wird. Nicht weil die Betroffenen unaufmerksam wären, sondern weil sie sehr gut darin sind, zu funktionieren.

Kurz erklärt: Burnout ist nach der Weltgesundheitsorganisation ein Syndrom, das aus chronischem Stress am Arbeitsplatz entsteht, der nicht erfolgreich bewältigt wurde. Es zeigt sich in drei Dimensionen: Erschöpfung, wachsende innere Distanz oder Zynismus gegenüber der Arbeit und sinkende berufliche Wirksamkeit. Als eigenständige Krankheit gilt Burnout nicht.

Was ist Burnout?

Den Begriff prägte 1974 der Psychologe Herbert Freudenberger. Er beschrieb damit, was er bei Mitarbeitenden von Kliniken beobachtete: körperliche Anzeichen, verändertes Verhalten, ein Urteilsvermögen, das nachlässt. Schon damals fragte er, was Hingabe und Engagement im Guten wie im Schlechten bedeuten können.

Die Weltgesundheitsorganisation hat Burnout in ihrer aktuellen Klassifikation ICD-11 genauer gefasst. Sie beschreibt es als Syndrom, das aus chronischem, nicht bewältigtem Stress am Arbeitsplatz entsteht, und ausdrücklich nicht als Krankheit. Burnout steht dort unter den Faktoren, die den Gesundheitszustand beeinflussen, und bezieht sich nur auf das Berufsleben. Auch das Institut für Qualität und Wirtschaftlichkeit im Gesundheitswesen hält fest, dass Burnout keine eigenständige Diagnose ist.

Harmlos ist es deshalb nicht. Burnout ist keine Diagnose, aber ein ernstes Warnsignal. Die Beschwerden treten oft zusammen mit anderen psychischen Erkrankungen auf oder erhöhen deren Risiko. Wie lange psychische Erkrankungen Menschen aus dem Arbeitsleben nehmen, zeigen die Fehlzeitendaten der AOK. 2024 gingen nur 4,8 Prozent aller Krankmeldungen auf psychische Erkrankungen zurück, aber 12,5 Prozent aller Fehltage. Mit durchschnittlich 28,5 Tagen je Fall verursachten sie die längsten Ausfälle aller Krankheitsarten.

Warum Führungskräfte besonders gefährdet sind

Die Burnout-Forscherin Christina Maslach und ihr Kollege Michael Leiter haben sechs Bereiche beschrieben, in denen Burnout entsteht: Arbeitsmenge, Einfluss, Anerkennung, Gemeinschaft, Fairness und Werte. Je größer in diesen Bereichen die Lücke zwischen Mensch und Arbeit, desto höher das Risiko. Für Führungskräfte lohnt ein genauer Blick auf diese Liste. Fast jeder Bereich hat in der Führungsrolle eine eigene Tücke.

Die Arbeitsmenge wächst mit der Verantwortung, und sie endet selten am Feierabend. Der Einfluss ist oft kleiner, als es von außen aussieht. Viele Führungskräfte tragen die Verantwortung für Entscheidungen, die sie nicht getroffen haben. Anerkennung wird rar, denn Erfolge gehören dem Team und Probleme landen bei der Führung. Auch die Gemeinschaft dünnt aus. Wer führt, hat oft niemanden mehr, mit dem sich offen über die eigene Erschöpfung sprechen lässt. Warum das so ist, beschreibe ich im Beitrag Warum Führungskräfte einsam werden.

Hinzu kommt die Frage der Werte. Wer Vorgaben umsetzen muss, die den eigenen Überzeugungen widersprechen, zahlt dafür mit Kraft, auch wenn es niemand sieht. Und schließlich die Vorbildrolle. Führungskräfte zeigen Erschöpfung ungern, weil sie ihr Team nicht verunsichern wollen. Also wird sie versteckt, oft auch vor sich selbst.

Ausbrennen kann nur, wer vorher gebrannt hat.

Burnout ist deshalb kein Zeichen von Schwäche, sondern oft die Kehrseite von hohem Engagement. Es trifft Menschen, denen ihre Arbeit etwas bedeutet.

Die Warnsignale im Führungsalltag

Die drei Dimensionen, die Maslach beschrieben und die WHO übernommen hat, zeigen sich bei Führungskräften oft in sehr alltäglicher Form.

Erschöpfung: wenn Erholung nicht mehr reicht

Das erste Signal ist meist körperlich und emotional zugleich. Die Kraft kommt nicht mehr ganz zurück. Ein Wochenende reicht nicht, ein Urlaub hält nur Tage. Schlaf erholt nicht, die Konzentration lässt nach, kleine Aufgaben fühlen sich groß an. Viele beschreiben das Gefühl, nur noch zu reagieren, statt zu gestalten.

Distanz: wenn aus Engagement Zynismus wird

Das zweite Signal ist leiser und für das Umfeld oft deutlicher als für einen selbst. Sätze wie „Bringt doch eh nichts“ oder „Hauptsache, es ist erledigt“ häufen sich. Die Neugier auf Menschen und Themen lässt nach. Gespräche mit dem Team werden kürzer, die Geduld wird dünner. Zynismus ist dabei selten Gleichgültigkeit. Oft ist er ein Schutz. Wer innerlich Abstand nimmt, spürt die Überlastung weniger.

Sinkende Wirksamkeit: wenn nichts mehr leicht gelingt

Das dritte Signal betrifft das Gefühl, etwas zu bewirken. Entscheidungen werden aufgeschoben, Prioritäten verschwimmen, Erfolge lösen keine Freude mehr aus. Viele Führungskräfte arbeiten in dieser Phase mehr, nicht weniger, und erreichen trotzdem weniger. Wie eng das mit überhöhten eigenen Maßstäben zusammenhängen kann, lesen Sie im Beitrag Perfektionismus, der leise Verschleiß.

Die Funktionier-Falle

Das Tückische an Burnout in Führungsrollen ist, dass die Leistung lange stabil bleibt. Termine werden gehalten, Zahlen stimmen, das Team merkt wenig. Nach außen funktioniert alles. Nach innen wird der Aufwand dafür jeden Tag größer. Funktionieren ist deshalb kein Beweis von Gesundheit, sondern manchmal das Letzte, was noch trägt.

Oft bemerkt das Umfeld die Veränderung zuerst: die Gereiztheit in Besprechungen, die Mails zu jeder Uhrzeit, der Rückzug aus informellen Gesprächen. Und das Team lernt daraus, was hier als normal gilt. Warum Gesundheit deshalb immer auch eine Führungsfrage ist, beschreibe ich im Beitrag Gesunde Führung: was das wirklich heißt.

Burnout oder Depression?

Die Grenze ist nicht immer scharf, und sie ist wichtig. Nach dem Institut für Qualität und Wirtschaftlichkeit im Gesundheitswesen beziehen sich die negativen Gedanken bei Burnout meist auf die Arbeit und ihre Anforderungen. Bei einer Depression sind dagegen alle Lebensbereiche betroffen. Ein geringes Selbstwertgefühl, Schuldgefühle, Hoffnungslosigkeit oder Gedanken an den eigenen Tod gehören nicht zum typischen Bild eines Burnouts, wohl aber zu dem einer Depression.

Wenn die Freude auch außerhalb der Arbeit verschwindet, wenn Niedergeschlagenheit über Wochen anhält oder Hoffnungslosigkeit dazukommt, ist ärztliche oder psychotherapeutische Hilfe der richtige nächste Schritt. Die erste Anlaufstelle kann die Hausarztpraxis sein. In akuten Krisen erreichen Sie die Telefonseelsorge rund um die Uhr, anonym und kostenfrei unter 0800 111 0 111 oder 0800 111 0 222.

Was Führungskräfte gegen Burnout tun können

Es gibt keine Methode, die Burnout in einer Woche auflöst. Maslach und Leiter weisen selbst darauf hin, dass es bislang wenig Forschung dazu gibt, welche Maßnahmen wirklich wirken. Was sich in der Praxis bewährt, setzt an zwei Stellen an: bei Ihnen und bei den Bedingungen, unter denen Sie arbeiten.

Erstens: die Signale regelmäßig prüfen

Frühe Warnsignale übersieht man leicht, weil sie sich langsam einschleichen. Hilfreich ist ein fester Moment in der Woche, etwa am Freitagnachmittag, mit ein paar ehrlichen Fragen:

  • Habe ich mich diese Woche mindestens einmal wirklich erholt?
  • Worüber habe ich mich gefreut, und wann war das?
  • Wie spreche ich über mein Team und meine Arbeit, eher neugierig oder eher zynisch?
  • Welche Entscheidung schiebe ich vor mir her?
  • Wer weiß, wie es mir gerade wirklich geht?

Keine dieser Fragen stellt eine Diagnose. Wer sie aber über Wochen beantwortet, erkennt Veränderungen früher als im Rückblick.

Zweitens: die Ursachen auch im Umfeld suchen

Viele Führungskräfte suchen den Fehler zuerst bei sich. Sie müssten belastbarer sein, besser organisiert, gelassener. Die Forschung legt einen anderen Blick nahe. Burnout entsteht dort, wo Mensch und Arbeitsbedingungen dauerhaft nicht zusammenpassen. Die sechs Bereiche von Maslach und Leiter helfen beim Sortieren. Ist es die Menge? Fehlt Einfluss oder Anerkennung? Oder geht es um Werte? Je nach Antwort braucht es ein anderes Gespräch, mit sich selbst oder mit der eigenen Führungskraft. Warum mehr Selbstoptimierung dabei selten die Antwort ist, beschreibe ich im Beitrag Resilienz ist keine Superkraft.

Drittens: Erholung einplanen statt aufsparen

Erholung ist für viele Führungskräfte das, was übrig bleibt, wenn alles andere erledigt ist. Also bleibt nichts übrig. Wirksamer ist es, Erholung wie einen Termin zu behandeln, der nicht verschoben wird. Gemeint sind echte Unterbrechungen, in denen die Arbeit auch im Kopf Pause hat. Ein Spaziergang ohne Telefon. Ein Abend ohne Mails. Das klingt banal und ist doch für viele die schwierigste Übung.

Viertens: Prioritäten klären und Nein sagen

Wer zu allem Ja sagt, setzt keine Prioritäten. Er sammelt sie nur. Ein klares Nein schützt nicht nur Ihre Kraft, sondern auch die Glaubwürdigkeit Ihrer Zusagen. Wie das gelingt, ohne Beziehungen zu beschädigen, zeige ich im Beitrag Nein sagen, mit Haltung.

Fünftens: nicht allein bleiben

Erschöpfung wächst im Verborgenen. Ein Gespräch mit einer vertrauten Person, eine kollegiale Beratung oder ein Coaching schafft einen Ort, an dem Sie nicht funktionieren müssen. Oft reicht schon das Aussprechen, um zu merken, wie viel Sie gerade tragen. Das ist kein Eingeständnis von Schwäche. Es ist Verantwortung, auch gegenüber Ihrem Team.

Coaching, Therapie oder beides?

Coaching eignet sich, solange es um Vorbeugung und frühe Warnsignale geht: um Prioritäten, Grenzen, Rollenklärung und den Umgang mit Belastung. Sind die Beschwerden bereits ausgeprägt, gehört die Begleitung in ärztliche oder psychotherapeutische Hände. Coaching ist kein Therapieersatz. Nach einer Behandlung kann es aber helfen, gut in die Rolle zurückzufinden.

Als Diplom-Psychologin begleite ich Führungskräfte bei genau diesen Fragen, vor Ort, in der Coachingpraxis in Köln oder online. Wie das abläuft, lesen Sie im Beitrag Coaching für Führungskräfte. Eine erste Standortbestimmung bietet der kostenfreie Klarheits-Check. Er zeigt Ihnen in vier Dimensionen, darunter Ihre Resilienz, wo Sie als Führungskraft gerade stehen. Und wenn Sie das Thema für eine Tagung oder einen Gesundheitstag suchen: Gesund führen ist eines meiner Keynote-Themen.

Häufige Fragen zu Burnout bei Führungskräften

Was ist Burnout, einfach erklärt?

Burnout ist ein Zustand tiefer Erschöpfung, der aus anhaltendem, nicht bewältigtem Stress bei der Arbeit entsteht. Die Weltgesundheitsorganisation nennt drei Merkmale: Erschöpfung, wachsende Distanz oder Zynismus gegenüber der Arbeit und sinkende berufliche Wirksamkeit.

Ist Burnout eine Krankheit?

Nicht im engeren Sinn. Die WHO führt Burnout in der ICD-11 als Syndrom im beruflichen Kontext und ausdrücklich nicht als Krankheit. Eine eigenständige Diagnose ist es auch in Deutschland nicht. Die Beschwerden können aber mit psychischen Erkrankungen wie einer Depression einhergehen und sollten ernst genommen werden.

Was sind erste Anzeichen von Burnout bei Führungskräften?

Typisch sind Erholung, die nicht mehr reicht, zunehmende Gereiztheit oder Zynismus gegenüber Team und Aufgaben, aufgeschobene Entscheidungen und das Gefühl, trotz Mehrarbeit weniger zu bewirken. Oft bemerkt das Umfeld die Veränderung früher als die Betroffenen selbst.

Was ist der Unterschied zwischen Burnout und Depression?

Bei Burnout beziehen sich die Beschwerden vor allem auf die Arbeit. Eine Depression betrifft alle Lebensbereiche und geht häufig mit geringem Selbstwert, Schuldgefühlen und Hoffnungslosigkeit einher. Weil die Grenze nicht immer klar ist, gehört länger anhaltende Niedergeschlagenheit in ärztliche oder psychotherapeutische Abklärung.

Gibt es einen zuverlässigen Burnout-Test?

Das bekannteste Instrument ist das Maslach Burnout Inventory. Es wurde für die Forschung entwickelt, nicht für die Diagnose im Einzelfall. Online-Selbsttests können nach Einschätzung des IQWiG nicht zuverlässig feststellen, ob ein Burnout vorliegt. Ein Anlass, genauer hinzuschauen, können sie trotzdem sein.

Was können Führungskräfte tun, um Burnout vorzubeugen?

Hilfreich sind ein regelmäßiger, ehrlicher Blick auf die eigenen Warnsignale, die Suche nach Ursachen auch in den Arbeitsbedingungen, Erholung als feste Größe im Kalender, klare Prioritäten und ein vertraulicher Ort für Gespräche, etwa eine kollegiale Beratung oder ein Coaching.

Erschöpfung ist eine Information

Erschöpfung ist kein Versagen, sondern eine Information. Sie sagt Ihnen, dass etwas in Ihrer Arbeit oder in Ihrem Umgang mit ihr nicht mehr passt. Wer diese Information früh liest, hat die meisten Möglichkeiten.

Vielleicht lohnt heute eine einzige Frage: Wann haben Sie sich zuletzt wirklich erholt, und woran haben Sie das gemerkt?

Wenn Sie bei der Antwort ins Stocken geraten, schreiben Sie mir gern. Ich antworte persönlich.

Quellen

Ulrike von den Driesch
Ulrike von den Driesch
Diplom-Psychologin · Coach und Beraterin · Köln